Sept semaines seulement après avoir reçu le titre de meilleur joueur de la saison 2025-26 décerné par la PFA, Bruno Fernandes traverse une période bien plus difficile avec Manchester United. Le capitaine des Red Devils n’a inscrit que trois buts et délivré une passe décisive en six matches de Premier League cette saison, alors que son équipe n’a récolté que six points, son pire départ en championnat depuis quarante ans.
Le Portugais avait pourtant vécu une saison exceptionnelle. Il avait déjà remporté le trophée de meilleur joueur de Premier League et celui des Football Writers, en récompense de sa contribution remarquable à la troisième place inattendue de son équipe. Il a marqué neuf buts et délivré 21 passes décisives, battant un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Sur les 11 derniers matches de la saison passée, sur les 21 buts marqués par United, Fernandes en a soit inscrit lui-même, soit créé 12. Lors des sept matches qui ont permis à United de retrouver la plus haute compétition européenne après deux ans d’absence, le joueur de 31 ans a été impliqué dans neuf des 12 buts. Ces chiffres rappellent ceux d’Eric Cantona lors de la saison 1995-1996, couronnée par un titre, lorsqu’il avait marqué lors de six matches consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
Lors de la remise de son trophée, Fernandes s’était exprimé devant un public conquis. « C’était une saison spéciale pour moi, a-t-il déclaré. Je suis très fier. »
Il avait aussi ajouté : « Mais on ne joue pas au tennis. On ne joue pas seulement pour nous-mêmes. On joue pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Ces mots prennent aujourd’hui un sens particulier, car les statistiques actuelles sont bien moins flatteuses que celles de la saison dernière. Fernandes a joué toutes les minutes des six matches de Premier League de United. Ses trois buts et sa passe décisive sont tous venus face à Ipswich, lors du deuxième match de la saison, la seule victoire de son équipe jusqu’ici.
Ses chiffres sont en réalité meilleurs que ceux de la saison dernière, où il avait marqué deux fois lors des six premiers matches sans offrir la moindre passe décisive. À l’époque, toutefois, Fernandes évoluait dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Une production offensive en net recul
Cette saison, Fernandes tire au but à un rythme élevé, avec 3,3 tirs par match en moyenne, son deuxième meilleur total de sa carrière derrière les 3,5 tirs de 2020-2021. En revanche, il cadre à peine : 0,8 tir cadré par match en moyenne, un chiffre qui constitue son deuxième plus bas niveau. Sa création d’occasions, avec 2,5 par match en moyenne, est également la deuxième plus faible depuis son arrivée à Old Trafford, et bien en deçà des 4,0 de la saison passée.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » jusqu’à présent, la passe en profondeur qui a permis à Bryan Mbeumo de s’échapper face à la défense d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
Ces chiffres, associés à son implication générale, expliquent en partie les difficultés de United, qui n’a pris que six points lors de ses six premiers matches. Cela rappelle le début de saison de 1989, lorsque Ron Atkinson avait finalement été limogé pour laisser sa place à Sir Alex Ferguson.
Reste à savoir si Fernandes est la cause des problèmes de United ou plutôt leur symptôme.
Une condition physique à surveiller
La forme physique du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il n’a pas été retenu pour la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège. Le sélectionneur de la Seleção, Jorge Jesus, a expliqué que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Pourtant, Fernandes a été assez en forme pour revenir lors des deux dernières rencontres internationales de la trêve. Auparavant, il avait disputé les 90 minutes lors de la victoire 4-0 face à Sabah FK, champion d’Azerbaïdjan, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas cela comme un problème, alors que son équipe se prépare à affronter l’Atlético de Madrid mardi. « Il était gêné par quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes. Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno peut jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve. »
Il a ajouté : « Il est pratiquement remis, il était vraiment vif à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer le match. »
Un système qui le contraint
À la fin de la saison passée, quand la production de Fernandes était à son apogée, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait la sécurité au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de championnat que Sesko a marqués en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a également délivré quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous les couleurs de United à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait clairement sentir. Même leurs plus fervents admirateurs ne peuvent pas attribuer la faiblesse actuelle des statistiques de course de United au départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Son placement et sa lecture du jeu restent toutefois d’un très bon niveau. Avec lui, Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence très remarquée, et rien n’indique pour l’instant quand il pourra revenir.
Les dirigeants du club n’ont pas tenu compte des appels à renforcer l’attaque cet été et ont préféré renforcer le milieu de terrain de Carrick. Le plan visant à compenser l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a alors hérité du poste, mais il a décroché à plusieurs reprises, dans l’espace même où évoluait Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, la situation est contraignante. Il ne manque pas de confiance, mais sa prise de décision semble affectée. Face à Tottenham le week-end dernier, il lui a fallu une durée incroyable de 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, en évoquant la rencontre de Ligue des champions face à l’Atlético, Carrick a affirmé que personne n’avait de place « garantie » dans son équipe, sans toutefois laisser entendre qu’il envisageait de laisser son capitaine sur le banc.
Pourtant, United doit progresser, et Fernandes doit suivre le mouvement. « C’est un grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick. Parfois, les choses ne vous réussissent pas. Il y a des périodes comme ça. Mais il a accompli des choses incroyables pour ce club et il recommencera à l’avenir, il n’y a aucun doute là-dessus. »